A partir de 1892 se comenzó a jugar a fútbol en Lamiako. El presidente del Club Athleta de Astilleros del Nervión, el británico H. Jones, pidió permiso a las autoridades para jugar en el hipódromo entre los meses de noviembre a abril. Así, los primeros en jugar fueron británicos que trabajaban en la zona, a los que se les fueron uniendo aficionados vizcaínos. Si bien todavía no se podía considerar que jugaran al fútbol tal y como se conoce hoy día (cada equipo tenía 15 jugadores), aquellos "partidos" fueron la semilla de lo que vendría pocos años después.

En 1894, el lugar ya era conocido como campa de Averly, o campa de los ingleses. El 4 de mayo, los jugadores locales retaron a los británicos a un partido, que sería histórico, por ser el primero en disputarse en Vizcaya. Según la prensa, acudió un público numeroso. Los jugadores fueron Baird, Hamilton, Wilson, Mc Donald, Rearey, Smeddon, Bill, Bruce, Roblo, Armstrong y Brand, por parte anglosajona, y Borde, Alarcón, Lecue, Zabala, Milicua, Otero, Zubillaga, Unzueta, Azcue, San José y Greaves, por parte bilbaína. Los británicos ganaron por cinco goles, tras lo que invitaron a los vizcaínos a pollo asado, a modo de consuelo.

Poco después, unos jóvenes del Gimnasio Zamacois de Bilbao, aficionados al nuevo deporte, comenzaron a jugar en Lamiako. Entre ellos estaban Juan Astorquia, Alejandro Atxa, los hermanos Iraolagoitia, Montejo, Enrique Goiri y Luis Márquez. De aquellos partidos salió en 1898 la idea de fundar una sociedad futbolística, a la que llamaron Athletic Club. A finales de 1900 surgió otro equipo, el Bilbao Football Club. Carlos Castellanos, que trajo el primer balón a Bilbao, fue su primer presidente.

El 5 de septiembre de 1901, se constituyó legalmente la sociedad Athletic Club, si bien desde 1898 jugaban bajo esa denominación. Se redactó el reglamento de la entidad, integrada por 33 socios, y se nombró la primera directiva. En el mismo acta se recogía el ofrecimiento del Bilbao F.C. para arrendar entre ambos los terrenos de Lamiako a Enrique Agirre y Don Ramón Coste, por 200 pesetas al año.

Ambos equipos disputaron numerosos encuentros en Lamiako, y la rivalidad entre ellos fue aumentando. El 19 de enero de 1902 jugaron el primer partido de pago celebrado en Vizcaya (30 céntimos o tres perras gordas). Aquel día el Athletic estrenó uniforme. Aparecieron con una camiseta con dos mitades, azul y blanca, pantalón azul y medias azul oscuro con borla blanca. Y lo celebraron imponiéndose al Bilbao F.C. por 3 goles a dos.

El terreno de juego pertenecía al hipódromo, por lo que estaba rodeado de alambre de espino. A la entrada de la parcela dedicada al fútbol había una caseta de madera como taquilla. Las mejores "localidades" eran para los que llegaban primero. Y en los descansos, el público salía al campo a jugar. Éste estaba orientado en perpendicular a la ría, estando colocado entre esta, y el río Gobela.

1903-1973

A pesar de la rivalidad existente, aquel año de 1902 vió la unión de ambos clubes materializada en el equipo Vizcaya. Se trataba de una especie de selección provincial, que se enfrentó al Burdigala de Burdeos en dos ocasiones, en el mes de marzo. La victoria fue para los vizcaínos, tanto en la ida, dos a cero, como en la vuelta, disputada en Lamiako, donde más de 3.000 personas vieron una goleada espectacular, siete a cero.

Tomando como excusa la coronación de Alfonso XIII como rey de España, el Madrid FC organizó por vez primera en 1902 la Copa del Rey, denominada entonces Copa de la Coronación. La disputaron su organizador, embrión del futuro Real Madrid, el New FC (también madrileño), el FC Barcelona, el Club Español de Football (actual RCD Espanyol de Barcelona), y el Vizcaya.

El equipo vizcaíno arrasó en cuartos de final al Español (5-1), al New FC en semifinales (8-1), y venció al Barcelona en la final por dos goles a uno, marcados por Cazeaux y Astorquia. La alineación del Bizcaya campeón estaba formada por L.Arana; Careaga, Larrañaga; L.Silva, Goiri, Arana; Cazeaux, Astorquia, Dyer, R.Silva y Evans.

Crisis, victorias y derrotas

Aunque la afición al fútbol crecía imparable en Bilbao y alrededores, los dos clubes bilbaínos sufrieron diversos problemas económicos. Los socios dejaron de apoyar firmemente a las dos entidades y el Bilbao FC desapareció el 29 de marzo de 1903, pasando sus socios al Athletic Club.

A pesar de conseguir la Copa de España en 1903 y 1904, el Athletic también tuvo problemas. Los jugadores se quejaban de que Lamiako les quedaba lejos para ir a entrenar. Y muchos socios no pagaban las cuotas. Sólo el mantenimiento de la sede resultaba muy costoso. El 15 de noviembre de 1903 se convocó una junta para disolver el club. Pero el empeño mostrado por socios como Alejandro Atxa salvó la situación. La junta renovó sus cargos, G. Careaga fue nombrado presidente y Alejandro de la Sota, vicepresidente.

El 24 de abril de 1904 se disputó por vez primera un Athletic Club-Real Madrid, en Lamiako. Los bilbaínos ganaron por dos goles a uno. Después, hubo varios meses sin actividad alguna. Pero el 19 de marzo de 1905 reapareció el Athletic en Lamiako para enfrentarse al Unión, a beneficio de la Asociación Vizcaína de Caridad. La afluencia de público fue enorme. La compañía de ferrocarriles tuvo que reforzar el servicio. Se recaudaron unos 50 duros.

El 26 de marzo de 1905 vino el Recreativo Club de San Sebastián para jugar un partido amistoso. Es el primer antecedente de rivalidad futbolística entre guipuzcoanos y vizcaínos. A pesar de la lluvia, en aquella ocasión también hubo que fletar trenes especiales hacia Lamiako.

Aquel año el Athletic perdió la final de la Copa de España al ser superado por el Real Madrid, por un gol a cero.

El domingo 15 de abril de 1906, se enfrentó al F.C. Barcelona en Lamiako, al que venció por 10 goles a uno. Al día siguiente se enfrentó una vez más al conjunto bordelés de Burdigala, ganándole por cuatro a cero.

Por segundo año consecutivo, el Real Madrid arrebató la Copa al Athletic, esta vez con un contundente 4-1.

En agosto, cuando debían dar comienzo los entrenamientos, hubo inundaciones que destrozaron las instalaciones de Lamiako. El agua convirtió el campo en un barrizal y hubo serios daños en las casetas de los jugadores y en las instalaciones que tenía el club para el uso de la directiva, así como en las localidades de los aficionados y en los accesos. Varias instituciones, industrias, comercios y muchos particulares se esforzaron en recuperar las instalaciones de cara a la temporada que se avecinaba, lo cual se consiguió.

Vuelve el Vizcaya

En 1907, para participar en la Copa, el Athletic decide reeditar la fórmula de 1902, y forma un combinado con otro equipo, el Unión Vizcaíno.

El torneo se disputó en formato de liguilla clasificándose los dos primeros para la final. En dicha liga previa, el Vizcaya venció al Madrid (3-2), al Salamanca TFB (5-0), y al Recreativo de Huelva (4-0), perdiendo sólo ante el Vigo FC (1-2). En la final, el Madrid FC derrotó al Vizcaya por uno a cero.

Cuando la dictadura de Franco se impuso, el club pasó a denominarse Atlético de Bilbao. En 1973 recuperó el nombre original.

Hoy en día se mantiene dentro de la Primera División de España, siendo junto al Barcelona y Real Madrid uno de los tres equipos que jamás han descendido a la Segunda División de España. Además, el club está en la 3º posición del ranking histórico del fútbol español.